La Celiachia è una malattia autoimmune che si manifesta a livello gastrointestinale dovuto ad un'intolleranza permanente al glutine, un complesso di proteine che si trovano:

• nel grano,
• nell'orzo,
• nella segale
• e in tutti i cibi che li contengono.

Nei soggetti celiaci l'intolleranza al glutine si manifesta con una risposta immunitaria che implica la produzione di specifici anticorpi (IgA anti- transglutaminasi tissutale).
Tale risposta immunitaria scatena un attacco a livello di mucosa intestinale che conduce all'atrofia dei villi intestinali.

L'intestino tenue è un tubo di circa 35 mm di diametro e di 5 m di lunghezza che va dal duodeno al colon. E' la sede principale dell'assorbimento delle sostanze nutritive nel circolo sanguigno. La parete dell'intestino tenue è ricoperta da minuscole sporgenze digitiformi, chiamate villi.
La funzione dei villi è quella di assorbire vitamine, minerali e altri nutrimenti dal cibo che viene ingerito.
L'atrofia dei villi, ovvero un loro appiattimento, porta ad una condizione di malassorbimento.

GLUTINE INTRODOTTO CON LA DIETA

REAZIONE AUTOIMMUNE

ATROFIA DEI VILLI

Villo intestinale   Fase infiltrativa con aumento dei linfociti   Fase atrofica con appiattimento dei villi

2) Catassi C, Greco L. La malattia dell'intolleranza al glutine. Le scienze, 345: 60- 67, 1997

Le cause esatte della celiachia sono sconosciute. Quello che si sa per certo è che si tratta di una malattia su base genetica.